早在有历史记载以前，鸦片就已广为人知，它是最古老、最广泛使用的麻醉剂。直到20世纪初，用于止痛的鸦片及其提炼品海洛因一直有着双重名声，一方面，令人上瘾，可以致命；另一方面，可以缓解肉体的痛苦，同时，也是许多第三世界种植罂粟的农民赖以生存的命脉。
鸦片对世界文化及经济影响极其深远，上下几千年，纵横数万里。原始人认为鸦片具有重要意义；浪漫主义；浪漫主义作家发现鸦片能激发想像力。从最早的医学研究到近代中英鸦片战争，再到今天国际间价值数十亿美元的毒品贸易，鸦片业已构成国际货币市场完整的一部分。
不管各国政府及执法部门多么强硬地反对毒品贸易，鸦片的生产加工与贩运随瘾君子数量的增加而稳步增长。鸦片与海洛因的受害者多达几百万，遍布全世界，从东南亚的贫民到纽约的毒品贩子，从城市的家庭主妇到外交官，无不与之密切相联。鸦片对现代社会而言，不啻是一根鞭子。
本书是一部全面回顾鸦片历史的著作，作者以深入的笔触，探视了这一非同一般的麻醉品的多种面孔，探讨了它的错综复杂的历史、种植、生产、使用、贩卖、影响及其既甜蜜而又痛苦的后果。
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