《江鄂日记》约十万字，始与光绪二十一年十月十二日，止于光绪二十二年九月二十日(1895年11月28日至1896年10月26日)，几近一年。日记初始，姚氏往谒张之洞，被留驻南洋筹防局任事。姚氏到局后即随德国来华军事教官勘察南洋炮台。光绪二十一年末，张之洞卸两江总督任移节湖广，姚氏因曾在李鸿章治下的天津武备学堂执教，遂被张之洞邀往湖北，委以武备学堂总稽查职。在此期间，姚氏两度随洋员勘察东海及长江下游炮台；参与了湖北武备学堂整个筹办过程，故日记内对此两事记述甚详。也在这一时期，姚氏完成了《东方兵事纪略》的构思及写作，其写作时爬梳资料、寻访当事人的情形和即兴感叹于日记中随处可见。为筹备武备学堂，姚氏时与张之洞幕中的亲信僚属过往，言谈中得知很多官场秘闻。他将这些听闻一一记入日记，多时日记三四千言。因此，这部日记是了解清政府及封疆大吏在甲午战后一两年间推行新政展开自救的第一手资料。其中披露了许多官方文牍避而不载的内容，尤其是记录了很多与当时报界所刊文字大相径庭的事实，引起了研究者极大的兴趣。
《校士日记》起始于光绪元年十月初九，止于十二月二十九日(1875年11月6日至1876年1月25日)，约两万字。在此时期，他正奔波于州、府、县之间，按临主持生员科试及童生院试，故而日记定名为《校士日记》。通过《校士日记》可以看出，当时在西学东渐之时，在教育方面，从中央到地方，到广大士层群众，对改革传统教育方式和内容尚无意愿和行动。虽然中国大地上已相继出现了北京同文馆、上海广方言馆、广东同文馆、求是学堂、操炮学堂等新型学校，但改革只是零星的行动，西学对传统教育体系远未构成真正的冲击；那微弱的改革呼吁及实践，甚至不为广大社会所知。另外，透过《校士日记》，还可以观察近代中国主管地方教育科考官吏的社会地位。祁世长巡试往返于州、府、县之间，在与各地生童的频频接触中，他了解到不少社会下层的情况，以及县级基层官员的政绩。这些亦可供了解晚清中下层官场及社会民情的实况。
《莅官日记》还有关于催缴辖区内租税捐款，率领团练抗拒流寇，倡导捐献举办社仓，亲自督导生童学业科试，逢灾率民设坛祈祷，整建地方环境交通等方面的详细记载。是考察晚清地方官日常行为是宝贵史料。
《姚锡光江鄂日记》、《莅官日记》、《校士日记》均为晚清中下层官员(指写作日记时)所记，内容又以反映中下层官场和社会情况为主。日记写作的时间不同，恰可为不同时期情况的参照。 |
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