江淹一生历仕宋、齐、梁三朝，但他文学创作的旺盛时期却在宋末。入齐后由于官位的渐显，因而少有作品传世，所以当时即有江郎“才尽”之说。张溥《汉魏六朝百三家集题辞》说他“若使生逢汉代，奋其才果，上可为牧叔、谷云，次亦不失为冯敬通、孔北海。而晚际江左，驰逐华采，卓尔不群，诚有未尽”。对他的使才不尽深表惋惜和感慨。
江淹的诗歌，历来以拟古最为著名。他的现存作品中，拟古之作占了将近一半，成就也较高，曾得到“善观古作，曲尽心手之妙”②的赞誉。但是，真正代表他创作风格的则是抒写他个人哀怨的作品。这类诗作，在风格上受刘宋时期杰出诗人鲍照的影响较大。隋王通《中说·事君》说：“鲍照、江淹，古之狷者也，其文急以怨。”王通的文学观虽不足取，但他指出江、鲍二人为文的共同点，却颇为准确。因为二人皆由于出身寒微而在仕途上遭到挫折，并急于仕进以求一逞，故表现出这种共同的特点。由于江淹前期命运坎坷，因此抒写愁思忧怨之情的诗作较多。刘熙载《艺概》说：“江文通诗，有凄凉日暮、不可如何之意。此诗之多情而人之不济也。”王夫之《古诗评选》论其《卧疾怨别刘长史》诗时也说：“文通于时，乃至不欲取好景，亦不欲得好句，脉脉自持，一如处女。”都说明了这一点。
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