唐宋时期，海上丝绸之路发展到了一个鼎盛时期，迎来了中国和阿拉伯国家国际贸易的繁荣。国际贸易给唐宋两代国库增加了丰厚的收入，也给留居中华大地的番客、胡贾带来巨额的财富。当时民谚说“瘦相扑，穷波斯”，相扑是胖大的，波斯、阿拉伯人是富有的，这是反着说了。到了元代回回人蒲寿庚主持管理海外贸易的市舶司，泉州港成为国际贸易的大港。继蒲寿庚之后，担任市舶提举的还有回回人马合谋、沙的、赡思丁、木八刺沙、哈散、倒刺沙、八都鲁丁、亦思马因、谙度刺、忽都鲁沙等10人，他们的作用也不能低．估。日本学者桑原骘藏著《蒲寿庚考》称：
“自八世纪初至十五世纪末欧人来东洋之前，凡八百年间，执世界通商之牛耳者，厥为阿拉伯人。其最盛之时，则在八世纪后阿巴斯王朝奠都缚达(巴格达)以后，阿拉伯人由海上与中国通商，彼时盖经营不遗余力之秋也。”但从回族形成发展的历史过程来看，当宋元时期在中国执国际贸易之牛耳者，当是回族之先民。
明清以来，回族人民的商业贸易，转入国内城市贸易，在西北地区则有茶马交易、皮毛贸易。在云南则有赴缅甸、泰国等国的马帮贸易。
元代，回族发展农业生产，发展水利，开垦土地。到清初，回族人口发展了，乡镇居住点增多，清真寺也多了。农业的发展，为回族生存发展提供了坚实的物质基础。回回人或耕，或牧，或商贸，或手艺经营，在朝代的更替、社会动乱中，他们能自存自立，因为他们是劳动者，是自食其力者。
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